在我国的传统民间传说故事中，八仙传说流布很广，其影响之大可以同被誉为”中国四大传说”的孟姜女传说、白蛇传传说、牛郎织女传说、梁山伯祝英台传说以及鲁班、包公、杨家将等传说媲美。八仙传说跟许多著名的民间传说故事一样，早已跨越民间文学的界限，成为我国小说、戏剧．曲艺、电影、绘画、雕塑等文艺创作的题材，因而家喻户晓，深入人心。
　　八仙传说源远流长。它们从最初萌芽阶段算起，大约经历了一个相当漫长的发展、演变过程．有关八仙的传说在自唐、宋以来的文人笔记小说中屡见记载，而且各说不一．唐代有江积撰《八仙传》，其书早已失传，不知所指是哪几位．《太平广记》卷二一四引《野人间话》称，西蜀道士张素卿给八仙真形八幅，以献蜀主益昶．图中所绘为李己、容成、董仲舒、张道陵、严君平、李八百、长寿、葛永貴1。不过，张素卿的《八仙图》中的八位无一人是后世所传的汉钟离、吕洞宾等。当然，唐宋时期的书籍，如唐·段成式撰《酉阳杂俎》、唐·郑处晦撰《明皇杂录》、北宋李昉等编《太平广记》、北宋刘斧编著《青锁高议》、北宋魏泰撰《东轩笔录》，北宋郑景壁撰《蒙斋笔谈》，已经讲到了张果、吕洞宾、蓝采和．钟离权、何仙姑、韩愈宗侄（即韩湘）等。只是其时他们尚未成为八仙中人物。
　　从宋代开始，道势势力渐盛，到了元代，由于全真道的创始人王重阳的弟子丘处机见重于元太祖，因而道教盛极一时。这样的情势为八仙传说的发展提供了非常有利的条件。“神仙道化’剧在元杂剧里面战有相当地位，八仙戏则是“神仙道化”剧的重要内容。从现存的剧本可以看出，在元杂剧里面已经大体上形成了后世所传的八仙，即上八洞神仙2。只是八仙的姓名尚不太固定，或无何仙姑、曹国舅、张果老，而有徐神翁、风僧寿、张四郎、元壶子等。下面试举几种元杂剧为例。马致远《吕洞宾三醉岳阳楼）、阙名〈争玉板八仙过海〉，谷子敬〈吕洞宾三度城南柳》所说的八仙是：
　　汉钟离、吕洞宾、铁拐李、蓝采和、张果老、韩湘子、曹国舅、徐神翁
　　岳伯川《吕洞宾度铁拐李岳》、阙名《祝圣寿金母献蟠桃》、阙名《吕纯阳点化度黄龙》所说的八仙是：
　　汉钟离、吕洞宾、曹国舅、蓝采和、韩湘子、铁拐李、张果老、张四郎
　　范子安《陈季卿误上知叶舟》所说的八仙是：
　　汉钟离、李铁拐、吕洞宾、蓝采和、韩湘子、张 果、何仙姑、徐神翁
　　对于八位传说的形成来讲，元代是一个重要的时期，八仙的故事题材经常在元杂剧中出现、现存的八仙题材的元杂剧剧本，除上面列举的儿种外。尚有马致远、李时中等的《邯郸道省悟黄粱梦》（又名《开坛阐教黄梁梦》）、贾仲名的《铁拐李度金重玉女》和《吕洞宾桃柳升仙梦》、无名氏的《汉钟离度脱蓝菜和》，《吕翁三化邯郸店》、《瘸李岳诗酒戏江亭》、《降丹樨三圣庆长生》、《众天仙庆贺长生会》3。有些八仙题材。还不止一次地被元代不同时期的杂剧家所摄取。比如，马致远的《吕洞宾三岳阳楼》与谷子敬的《吕洞宾二度城南柳》系同一题材。写吕洞宾三到岳阳楼度化柳树精和白梅花精成仙的故事。又如，马致远等的《邯郸道醒悟黄粱梦》与谷子敬的《邯郸道卢生枕中记》，都取材于唐代沈既济的《枕中记》4 。在元杂剧中，八仙虽未最后确定，但已基本上定下来，只是小有出入。不仅如此，八仙中的吕洞宾、铁拐李等人物形象在元杂剧中已经初步定型，包括他们的身份、相貌、服饰．道具等．例如，吕洞宾原是个“未遇书生”，成仙后道士打扮，身背宝剑；铁拐李是个“发乱梳”的瘸子，“铁拐随身“，“四海云游”；汉钟离是个手执芭蕉扇，“髯过于腹”，“双丫髻常吃的醉颜酡”；蓝采和“拍板高歌”，“达道诙谐”；张果老“倒骑的毛驴儿快”；何仙姑“貌娉亭爪篱手把”。
　　到了明代，吴元泰的《八仙出处东游记》（又名《上洞八仙传》）才确定汉钟离、吕洞宾，铁拐李、张果老、韩湘子、蓝采和、曹国舅、何仙姑为八仙，《东游记》叙述八仙得道的故事，宗宗教迷信色彩较浓，文学价值不太高。但是，它四次确定八仙人名．一直被后世沿用，而且有关八仙的好些故事情节（比如吕洞宾戏牡丹、化井水为酒等等）至今仍以口头文学的形式流传，它对八仙传说的发展产生广颇大的影响，这些都无疑应当给予充分的肯定。
　　除《东游记》外，明代和明代以后还出现了好些八仙题材或涉及八仙的书面文学作品。戏曲中有朱有燉（周宪王）的传奇《群仙庆寿蟠桃会》和《瑶池会八仙庆寿》。汤显祖的传奇《邯郸记》、佚名的传奇《韩湘子九度文公升仙记》、佚名的佚传奇《四美记》、来集之的杂剧《蓝采和》等。长篇小说有《吕仙飞剑记》，短篇小说有《吕洞宾飞剑斩黄龙》、《一分钱小隙造奇缘》、《假神仙大闹华光庙》等。
　　如同我国许多著名的民间传说故事一样，八仙传说之所以流布甚广，作品众多，艺术成就较高，是同它在发展过程中，口头文学与书面文学相互反复地影响分不开的。