戚继光始祖戚祥因避元末战乱居安徽昌义乡（定远），后随朱元璋起兵，战死于云南。明廷为追念戚祥开国之功，授其子斌为明威将军，世袭登州卫指挥佥事。祥子斌，斌子，子谏，谏子宣，宣继子景通，景通子继光，历6世160余载均籍居蓬莱。
戚继光自幼聪慧，勤习文武，读书之余，常“融泥作基，剖竹为杆，裁色楮为旌旗，聚瓦砾为阵垒，陈列阶所，研 究变合”。嘉靖二十三年（1544），17岁的戚继光世袭登州卫指挥佥事职。当时东南沿海倭寇为患，戚继光抱定“封侯非我意，但愿海波平”的志向，更加刻 苦学文习武。嘉靖二十八年（1549）乡试中武举，后被遣往蓟门戍守。嘉靖三十二年（1553）晋为都指挥佥事，设署于登州太平楼前，总督山东沿海备倭 事，振饬营伍，整刷卫所，清理钱粮，严明纪律，督修海防设施，巡察海上营卫。在任期间所辖海疆肃靖，御倭卓有成绩。嘉靖三十四年（1555），戚继光调浙 江抗倭，翌年任参将。他见“各卫所官兵大都桀骜不驯，顽钝无比”，作风腐败，乃倡议招募新军依法管束。嘉靖三十八年（1559）亲赴浙江义乌，精选 3000名农民和矿工，训练成一支军纪严明的劲旅，史称这支军旅为“戚家军”。他率这支军队在浙江先后取得高家楼、龙山、缙云、乌牛、松浦、鉴云诸捷，扭 转了战局。连当时妒功忌贤的兵部侍郎、浙江总督胡宗宪也称这是“自有倭以来，未有若迩来数捷之痛快人心者”，夸赞戚继光“勇冠三军，身经百战，累解桃诸之 厄，屡扶海门之危”，“且任劳任怨，挺身干事，诚无出其右者”。同僚们称赞戚继光“批亢捣虚，彼且畏之如虎；除凶雪耻，斯民望之如云”，“岂直当今之虎 臣，实为振古之名将”。
嘉靖四十一年（1562），戚继光奉命率部入福建抗倭，大败倭寇于横屿、宁德、福安、牛田、林墩，收复莆 田；嘉靖四十二年（1563）连克兴化、政和、寿宁；嘉靖四十三年（1564），解仙游之围，获王仓坪、蔡坡岭大捷。饱受倭寇之害的黎民百姓编民谣颂扬戚 继光的功绩:“戚我爷，戚我爷，爷未来兮民咨嗟，爷既来兮凶妖荡尽，草木生芽。欲报之德，昊天无涯。愿爷子孙绳绳兮，为公为侯永定国家。”倭寇也惊叹: “戚虎来矣!今而后始知犯华之不利也。”入闽后，戚继光升任总兵。
隆庆二年（1568），戚继光奉命北调，驻守蓟镇，总理蓟州、昌平、辽东、保定练兵事务，节制4镇。他不辞 劳苦，深入了解地形地貌，巡视防务，有时累得吐血仍坚持不懈。他整顿营伍，修建边墙、台堡，创成一套以城墙、敌台严密防守，步、骑、车分合作战的战法， 两千里防线固若金汤，先后击退“北虏”多次骚扰，取得青山口、子谷、桃林、窟窿台等捷，守战得力，北方人民得以安居乐业。戚继光镇守蓟州期间官封太子太 保、左都督，加封少保。
戚继光治军法纪严明。他主张“严号令”，“明恩威”，“擂鼓进军，虽水火不却步；鸣金收兵，虽金银不贪”， “冻死不拆屋，饿死不掳掠”。戚继光视百姓如父母，常以“军民相体”教育士兵，时时鼓励官兵杀贼保民。“戚家军”所到之处，秋毫无犯，百姓“扶老携幼，快 睹威颜者道路充塞”，并“淅米而炊，扫榻以款，士卒如大宾贵客”。
万历十一年（1583），戚继光奉调广东。翌年，抱病请退，回归蓬莱故里。
戚继光为官清廉，辞官后家道贫寒，贫病交加，万历十五年腊月初八（1588年1月5日）病逝于蓬莱城，时年60岁，谥“武毅公”。
戚继光在明代就被称为文武兼资的“儒将”，为著名的将帅诗人。他一生博览群书，著述颇丰，著有《纪效新 书》、《莅戎要略》、《武备新书》、《练兵实纪》和诗文集《止止堂集》等。其中，《纪效新书》、《练兵实纪》为我国古代十大兵书中的两部，在我国古代军事 思想史上占有重要地位。
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